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第235話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第236話
瑛介は、弥生が自分を訪ねたことに驚き、冷ややかな顔に少しの表情が浮かんだ。「僕を探してたのか？」その言葉を聞いて、弥生は半ばで止まっていた手を引っ込めた。彼女は頷いて、「ちょっと体調が良くないから、自分で運転したくないの。だから......」と話し始めたが、思い直して、「この数日、あなたの車に乗せてもらえる？」と言い直した。「何があったのか？」瑛介は即座に彼女の体調を気にして鋭い目で見回した。弥生は少し緊張し、「いや、なんでもない」と答えた。次の瞬間、瑛介は彼女の肩を掴み、「一体に何か問題があるのか？」と迫った。彼は以前から彼女が何か隠しているような気がしており、彼女の態度が気になっていた。あのレポートも引っかかった。彼は、彼女が病気だと思い、あのレポートを破ってしまったが、弥生は後に納得のいく説明をした。雨でポケットに入れていたレポートが濡れてしまったのだと。「体には何の問題もないわ」と言いながら、弥生は眉をひそめた。「瑛介、私は問題ないって言ったでしょ？どうして信じないの？それとも、私に問題があることを望んでいるの？」瑛介は眉をひそめ、「そんなこと言ってないだろ？」と応じた。「そうしたら、私に問題があるなんて言わないで。私が調子が悪いって言ったのは、最近怠けていて自分で運転したくないから、あなたの車に乗りたいだけ。いちいち追及する必要あるの？」彼女の口調は少し苛立ちを帯びており、彼の手を振り払った。だが、瑛介はむしろ彼女に腹を立てることなく、彼女をじっと見つめ、「怒っているのか？」と問いただした。「何のこと？」と弥生が尋ねると、瑛介は唇を抿り、「いや、何でもない」と答えた。しかし、その目には微笑の影が浮かんでいた。彼は心の中で、彼女が本当は仲直りを望んでいるのだろうと考えて、ほっとした。瑛介は、彼女が幼少期と同じだと感じた。彼女は気性が荒く、喧嘩をするとすぐに立ち去るが、彼が根気よく慰めると、プライドを持ちながら戻ってくる。そして様々な言い訳をしてしまうのだ。「じゃ、行こう」と彼は車の鍵を手にして前に進んだ。数日間の憂鬱な気持ちは、まるで晴天のように軽くなった。彼女は彼の後ろについて行ったが、二人が駐車場に到着すると、奈々からの電話がかかってきた。着信音が鳴り響くと、瑛介は携
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第237話
瑛介が電話を取ると、奈々の穏やかな声が聞こえてきた。「瑛介、もう仕事終わったよね？ちょうど時間が空いているかなと思って電話してみたの」「うん」瑛介は少し離れた場所にいる弥生を一瞥し、「さっき終わったところだ」と答えた。「それなら良かった。仕事の邪魔にならないか心配だったの。おばあさんのこと、どう？本当に心配で病院でなかなか休めなくて......おばあさんが私を気に入ってくれていたら、私が病院で看病できるけど」奈々の言葉はおばあさんに関するものばかりで、瑛介の心に罪悪感が芽生え、その声も幾分か低くなった。「君は自分の怪我をみて、他のことは考えなくてもいい」「分かってるよ、瑛介。でもおばあさんのことが心配で......おばあさんが手術室に入るとき、迎えに来てくれたら嬉しいな。おばあさんの目に触れなければ、怒らせることもないし......」手術の日か。瑛介は薄く唇を引き締めて少し考えたが、状況次第ではできないこともなさそうだと思った。「その日に連絡するよ」奈々は彼が即答しないことを予期していたが、自分の提案を拒否されなかったことで、後々可能性があることを感じ取った。「ありがとう」彼女は軽く返事をした後、おずおずと聞いた。「瑛介、今時間ある？わざわざ邪魔するつもりはなかったんだけど、ちょっと寂しくて......それに、傷が痛むの。今日お医者さんが来て、治るまで時間がかかるって言われたの」彼女の怪我の話題に瑛介は眉をひそめた。確かに今は時間があったし、以前も彼女を訪ねる時間を取ると言っていた。しかし......瑛介はそばに立っている弥生に目をやり、低い声で答えた。「また今度。今はしっかり休んで」奈々は連発で瑛介から断られ、顔色を曇らせたが、しぶしぶと「分かったわ」と答えた。弥生は三分ほど待っていたが、瑛介の電話が終わらなかったため、携帯を取り出し、明日の仕事の計画を立てることにした。ところが、携帯を手にしたばかりで、瑛介が無言で背後に現れ、不意に声をかけられた。「行こうか」彼女は少し驚いたが、すぐに携帯をしまい、「もう終わったの？思ったより早いね」と尋ねた。その言葉に瑛介の顔が一瞬で険しくなった。「早い？もっと長く話して欲しかったのか？」彼女は気まずそうに笑みを浮かべ、話題を変えた。「じゃ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第238話
彼女の行動に対して、瑛介は子供の頃と同じように感じた。自分の後ろに小さな尾がついているような感覚だ。彼はそれを煩わしいとは感じず、むしろ心地よく感じていた。さらには、もし彼女が望むなら、このままずっと一緒にいても構わないと思うほどだった。こうした心の奥底に隠された思いを、瑛介は改めて自覚せざるを得なかった。しかし、こうしたことを考えるたびに、彼の脳裏には別の女性の姿が浮かんでくる。彼女はか弱く見えるが、命がけで彼を救い、いつも彼のことを思ってくれている女性だ。彼はその女にも約束していた。「自分の傍に永遠に君がいるものだ」と。自分の心の中で葛藤が始まっていることに気づいた瑛介は、これはまさに神様の戯れだと感じた。そうでなければ、一人の心に二人もいるなんてあり得ないだろう。そう考えると、瑛介はペンを机に投げ出し、仕事をする気が完全に失せてしまった。四日後、お医者さんからのお知らせが届き、おばあさんが入院し手術を待つことになった。この時、誰の心にどんな思いがあろうと、どれだけ重要な仕事があろうと、全てを置き去りにして、おばあさんの手術に集中しなければならなかった。瑛介の父も仕事を終えて海外から戻り、みんなでおばあさんを見守った。入院手続きを終えると、おばあさんは車椅子に座り、病室に運ばれた。病室では、お風呂、テレビ、暖房などが完備されている。清掃も行き届いており、空気中にはかすかに消毒材の匂いが感じられた。「まだ匂いが残ってるわね」病室に入ると、瑛介の母はそう言った。彼女が話し終わると、振り向いた時には弥生が既に窓を開けて換気をしていた。あまりにも細かな行動だが、瑛介の母は思わず弥生を称賛した。彼女はやはり思いやりのある人だ。しかも美しくて有能で、息子が彼女と結婚できたのは、まさに幸運だと感じた。その「幸運」な男は、病室の外で電話をしている最中だった。「お母さん、この病室とても明るくて、いいですね」おばあさんも病室に入ってから周りを見渡し、満足そうにうなずいた。「これだけの設備が整っているなら、ありがたいわ」瑛介の父は男らしく言った。「文句を言っても仕方ない、これが一番高いルームだから」それを聞いて、瑛介の母は彼をたしなめるように睨みつけた。「あなた、もっとマシな言い方ができないの？黙
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第239話
「この二日間で手術をするの？本当？」奈々は携帯を握りしめ、隠しきれない喜びと興奮が口調に滲み出ていた。ついに手術をするか。今回こそ、あのばばあはまた変なことを起こらないね？「良かった。おばあちゃんの手術はきっと順調にいくわ」「ありがとう」喜びを感じつつ、奈々はさらに尋ねた。「瑛介、私たちが前に話していた件だけど......おばあちゃんが手術を受けるなら、私も行ってもいい？手術室の外で待って、それからすぐ帰るから。迎えにも送ってもらわなくていい。ただおばあちゃんの顔を見たいだけなの」しかし、瑛介は沈黙していた。しばらくして、彼は重々しく言った。「奈々、僕は予想外の事態を起こしたくない」それを聞いた奈々は、驚いた。「予想外って、何のこと？」「おばあちゃんは手術の後に休養が必要だ」ここまで言われて、奈々は全てを理解した。彼女は唇を噛みしめ、不満げに答えた。「でも、私は身分を明かすつもりはないわ。ただ友人として見舞いに行くこと。それに、おばあちゃんは私を見て喜ぶかもしれないでしょ？」「奈々、これは普通の手術じゃないんだから」奈々は気持ちを落ち着かせ、長い時間をかけて正気を取り戻した。「ごめん、瑛介。君の言う通りにする。本当に申し訳ない。さっきは思慮が足りなかったわ」瑛介は最後に「病院でしっかり療養してくれ」とだけ言い残した。奈々は電話を切らざるを得なかった。彼女は唇を噛みしめ、瀬玲を呼び入れた。「良い知らせがある？」さっき、瑛介と話すために瀬玲に外へ出てもらったが、彼女はそれに不満を感じていた。自分は奈々のためにこれまで色々と手助けしてきたのだから、電話の内容くらい聞いても問題ないはずだと思っていたのだ。しかし、不満を感じていても、彼女は文句を言うこともできず、仕方なく外で待っていた。「どんな良い知らせ？」「瑛介のおばあちゃんが、ついに手術を受けるのよ。多分明日には行われると思うわ」奈々は嬉しそうに服の端を引っ張りながら言った。「おばあちゃんの手術が終わり、瑛介と弥生が離婚すれば、もう何も心配することはないでしょう？」「もちろんよ」瀬玲は笑みを浮かべて答えた。「あなたは瑛介の命の恩人なのよ。彼は一生あなたに感謝するでしょうね」「感謝」という言葉を聞いて、奈々の目には不満が一瞬よぎ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第240話
「それって数日前のことじゃなかった？もう何日も経ってるから？」「それで、そんなに違ってくるなのか？」と幸太朗は答えた。「とにかく、やる気があるなら明日連絡して」そう言われた後、向こう側はしばらく沈黙していた。瀬玲は待ったが、返事が来ないままだったため、目を細めて言った。「幸太朗、もしかして後悔してるんじゃないの？奈々のために出てくるなんて言ってたのは口だけだったのね。男ってどうせ嘘ばかりつくんだと思ってたわ。あなたみたいな人には、特にそう思ってた」彼女の言葉が幸太朗を刺激したのか、不機嫌そうに言い返した。「後悔だって？俺が後悔するか？お前まさか俺が女を殴らないと思ってんのか？」幸太朗の突然の怒りに、瀬玲はびっくりしてしばらく反応できなかった。「私はただ、君がもう奈々を助けたくないのかと......」「彼女を助けるが、でもお前を助ける気はない。だから俺と話すときにいい加減な態度を取らないでくれ。そうしないとお前も一緒に片付けることになる。分かったな？」電話を切った後、瀬玲の心には「クソ野郎」という言葉しか浮かばなかった。幸太朗はまさにクソ野郎のような男だ。奈々がこんな人を巻き込んだせいで、いつか痛い目を見るだろう。でも......彼は彼なりに使いみちのある人物でもある。こんな短気な性格と粗暴な態度を持っていれば、何かやらかしても、すべての責任を彼に押し付けられるだろう。性格、出身だけで悪人に見えるのだ。翌日弥生は一晩中ほとんど眠れず、早朝に起きて瑛介を待ち、彼の車に乗ることにした。朝食を食べていると、瑛介は彼女の顔色が昨日よりも疲れていることに気付いた。それだけでなく、彼女は朝食に手を付ける気配もなく、スプーンを持ち上げて唇に運ぶものの、何かを思い出したようにまたスプーンを下ろしていた。その繰り返した姿を見て、瑛介はついに口を開いた。「君は朝食を食べないつもりか？」彼の言葉で我に返り、弥生は自分が朝食を一口も食べていないことに気づいた。その間に瑛介はすでに食べ終わっていた。「心配いらないよ、お医者さんが信頼できるから」瑛介は言った。「うん、分かってるわ」弥生は無理に微笑んで見せた。分かっているのに、体と心が言うことを聞かないと弥生は感じていた。結局、朝食は少ししか食べず、それも瑛介に見
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第241話
宮崎宅の敷地を出た後、弥生はようやくぞっとするような感覚が消えたと感じた。それでも、先ほどの気持ち悪さがまだ心に残っていて、どうにも落ち着かなかった。車が走り出してからも、彼女は先ほどの林の方を振り返らずにはいられなかった。あそこに誰かいたのだろうか？それとも、最近敏感になりすぎているのだろうか。最近、彼女は瑛介と車で一緒に通勤し、どこへ行くにも彼のそばにいるため、特に変わったことは起きていなかった。それでも、あの瞬間は本当に異様だった。「どうした？」瑛介の声が隣から聞こえ、弥生の意識が現実に引き戻された。彼女は慌てて我に返り、首を振った。「何でもない」弥生は唇を噛みしめ、きっとおばあちゃんの手術のことで心が不安定になっているせいだと自分に言い聞かせた。だから、こうやってあれこれと考えすぎてしまうのだろう。瑛介は彼女を一瞥し、出発時よりも顔色が悪いことに気付き、ルームミラー越しに先ほど弥生が見ていた方向を確認した。彼女がずっと見つめていたその方向を何度か見渡したが、特に怪しいものはなかった。瑛介は彼女が祖母を心配しているせいで、過去の出来事が彼女に影を落としているのだと思った。彼の瞳がわずかに陰り、車の速度を少し落とした。車が遠ざかると、密林の中から人影が現れた。幸太朗は手に持っていた煙草を地面に投げ捨て、足で強く踏みつけた後、携帯を取り出して瀬玲に電話をかけた。「瑛介を彼女から引き離す方法を考えて」瀬玲はまだ奈々と一緒にいて、午後におばあさんが手術を受けることを見届けるつもりだった。彼女は手術が始まってから幸太朗に連絡を入れて行動させる計画だったが、彼が先に連絡してきたことに驚いた。「何？」と彼女は眉をひそめた。「瑛介を彼女から引き離さないと、どうしようもないだろう？」幸太朗の目には冷酷な怒りが宿っていた。おそらく、彼が彼女にぶつかったときに彼女が気づいてしまったのだろうか。ここ数日、彼女は日中も下に降りず、常に瑛介と一緒にいるため、行動を把握することができなかった。幸太朗は行動する気はなかったが、彼女の行動パターンと単独でいる時間を調べるつもりだった。しかし、ここ数日間は瑛介とずっと一緒にいるため、彼女が一人になる機会がなかった。今日は行動する決意をしたが、彼女が単独で行動し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第242話
しかし、奈々はすぐに答えるわけにはいかなかった。あまりに素早く答えてしまうと、瀬玲に何かを見抜かれてしまうかもしれない。そう考え、奈々は少し感動した様子を見せたが、すぐに答えはせずにいた。彼女の表情を見て、瀬玲はさらに畳み掛けた。「奈々、手術は大事なことよ。あなたが心配で見に行くのも無理はないわ。どうせ瑛介は離婚してあなたと一緒になるんだから、もしおばあさんがあなたのことを知ったら、きっとあなたの行動に感動するはずよ。病気があるのに、わざわざお見舞いに行ってくれるなんてね」奈々は少し躊躇して、「そうかもね」と答えた。「でしょ？」「じゃあ......少し考えさせて」「うん、どうせ手術は午後だから、ゆっくり考えればいいわ」そして、午後になってから奈々は瀬玲に告げた。「いろいろ考えたけど、やっぱりあなたの言う通りにするほうがいいわ」そう言いながら、奈々は恥ずかしそうに微笑んだ。「もうすぐ行こうと思ってるけど、病院の外に行けるかどうか分からないの。だから、手伝ってくれる？」「もちろんよ」瀬玲は得意気に微笑んだ。彼女が求めていた結果が出たのだ。奈々が協力的であることは彼女にとって好都合だった。瀬玲は病室を出て幸太朗に電話をかけ、「準備は整った。タイミングを見計らって」と伝えた。幸太朗との打ち合わせが終わった後は、ただ待つだけだった。手術前、おばあさんは術前の準備を経て、ベッドで静かに待っていた。弥生と瑛介の母はずっと彼女のそばに寄り添っていた。「私なんかをずっと見てないで、休憩してね、疲れないの？」とおばあさんが言うと、瑛介の母は笑いながら答えた。「ここで付き添っているだけだから、疲れないわよ」弥生も頷いて同意した。手術室に入る前、弥生は緊張で手に汗を握り、おばあさんの手をぎゅっと握りしめていた。彼女の手に力がこもるのを感じたおばあさんは、ちらっと弥生を見た。弥生もおばあさんの視線に気付き、慌てて笑みを浮かべたが、その笑顔にはどこかぎこちなさが残っていた。「おばあちゃん、怖がらないで......私たち皆ここで待ってるから。ゆっくり寝て、目が覚めたら大丈夫になるから」おばあさんは彼女の声が少し震えていることに気付き、「本当に......」と心温まる思いで手を握り返した。「おばあちゃんは平気だから、心配し
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第243話
手術室のランプがすぐに点灯し、家族はみんな外で待っていた。瑛介は弥生を横の椅子に座らせた。座ったものの、弥生にはどうしても不安な予感がぬぐえなかった。彼女の細い眉がずっと不安そうにひそめられていた。朝からずっと何かが違うような気がしていたが、すべての注意が祖母に向いていたため、それ以外のことは考えなかった。そして彼女の隣にいる瑛介が彼女の手首を握って以来、ずっと離していなかった。彼の手に強く握られていて、その温かさが弥生に安らぎをもたらしていた。瑛介がいなければ、彼女はもっと不安に感じていただろう。そんなことを考えていると、瑛介のポケットに入っていた携帯が震えた。祖母が手術室に入ってから、瑛介は携帯をマナーモードにし、会社の人々も祖母の手術を知っているため、こんな時に彼に連絡をすることはないはずだった。このタイミングで連絡をしてくる相手といえば......弥生は無意識に瑛介を見た。瑛介は唇を少し引き締め、弥生と視線を交わしてから携帯を取り出した。やはり、画面には「奈々」の名前が表示されていた。奈々の名前を見て、弥生は思わず唇を噛んだ。こんな時に、彼が奈々の電話に出るつもりなのだろうか？そう考えていると、正面に座っていた瑛介の母が突然声を張り上げた。「こんな時は携帯をオフにして」瑛介の母の言葉は弥生の気持ちを代弁し、瑛介を見つめていた。母の一言で、瑛介もこの時に奈々の電話に出るのは良くないと考えたのか、電話を切った。瑛介の母はそれを見て、再び目を背けた。弥生も心の中で安堵のため息をついた。同時に、彼女は自分の手を引こうとしたが、瑛介はそれを感じ取ると手を離さず、むしろさらに強く握りしめた。彼女は眉を寄せ、彼を見つめた。「握って」瑛介は冷静に言った。「怖がるな」誰が怖がってるって言った？でも、彼の手を握っていると確かに少しほっとした。ただ、彼女は奈々に「親密な行動は控える」と約束していたが。手をつなぐのは親密な行動であるか？「おばあちゃんは本当に運がいい人だ」と瑛介は言った。その言葉に、弥生は我に返り、今は親密な行動について考えている場合ではないと思った。彼女は頷いて、「分かってる」と答えた。「寒くないか？」と瑛介が突然尋ねた。弥生は首を振った
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第521話
十分後弥生はメニューを店員に見せながら注文した。「これを一つお願いします」店員は頷き、メニューを受け取ると、そのままキッチンに戻った。その間、弥生の向かいに座る瑛介は、終始無言のままだった。テーブルに着いた三人の間には、なんとも言えない妙な空気が流れていた。健司はすでに何も見えていないふりをしていたため、特に気にすることはなかった。一方の弥生も、瑛介と話す気はさらさらないようで、黙々とスマホで何かを調べていた。その様子を横目で見た健司は、心の中で呆れたように「仕事中毒かよ」とつぶやいた。以前は瑛介こそが仕事人間だと思っていたが、弥生はそれ以上かもしれない。店内には次々と客が入り、中華の良い香りが空気中に漂っている。しばらくすると、注文した料理が次々と運ばれてきた。どれも脂っこいものだ。それに唐辛子もたっぷりと使われており、見た目だけでびっくりさせられるほどだった。健司は辛い食べ物が好きなため、すでに涎が出そうだったが、目の前に瑛介と弥生が座っているため、必死に我慢した。料理がすべて揃った後、弥生が口を開いた。「じゃ、食べましょう」健司が顔を上げると、彼女の言葉が明らかに自分に向けられていることに気づいた。視線を瑛介に向けると、彼の顔は黒雲が立ち込めるように険しくなっており、箸を持たず、ただ黙っていた。健司は、瑛介が動かないのに自分だけ食べ始めるわけにもいかず、困ったように箸を持ったまま固まっていた。「食べて」弥生がさらに促し、自分はさっさと箸を取り料理を口に運び始めた。このタイミングで健司もようやく箸を持ち、慎重に瑛介をチラ見した。......大丈夫か？瑛介の表情は依然として険しいままだった。健司は小声で呟いた。「社長、お口に合う料理がないか探してみますね」そう言って料理を見渡したが、どれも脂っこくて辛そうに見える。何度確認しても、社長が食べられる料理はない。健司の表情が、次第にこわばっていった。......これ、わざとじゃないか？弥生は瑛介が胃を痛めていることを知っているはずだ。それなのに中華を選び、さらには脂っこい料理ばかり注文した。わざとしたには違いない。健司はついに、疑問を口にした。「霧島さん、頼んだ料理、全部脂っこいで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第520話
その話を聞き、弥生も記憶がよみがえった。あの頃はまだ海外にいた。みんなで遊びに行ったときに撮った写真で、そこには千恵のほかに、由奈も一緒に写っていた。三人と二人の子どもが遊んでいた。写真をSNSに投稿すると、すぐにたくさんのコメントがついた。「この子たちは弥生の子？それとも由奈の？」さらには、弥生の連絡先を千恵に聞き出そうとする者までいた。だが、彼女が二人の母親であることが判明すると、その手の詮索はようやく収まった。「さて、運転中だし、そろそろ着くから、電話を切るね。子供たちのことは心配しなくていい。ちゃんと面倒を見るから」「うん、ありがとう」その後、弥生は子どもたちにいくつか言い聞かせ、電話を切った。ちょうどそのとき、コンコンとドアが叩かれた。弥生は立ち上がり、ドアを開けた。そこには健司が立っており、彼女を見た途端に笑顔を浮かべた。「お邪魔します。今夜の食事はどうしましょう？」食事？そう言われて初めて、弥生は自分が空腹であることを意識した。しかし、それと同時に強烈な眠気も襲っていた。最近は毎朝早起きして瑛介の食事を作っていたため、睡眠時間が短くなっていた。今日はさらに飛行機での移動もあり、疲労がピークに達していた。「外に出るのは気が進まないわ。部屋で軽く食べようかしら」「それは......」健司の表情が曇った。彼の微妙な反応に、弥生は眉をひそめた。「何か問題があるの？」「いや、問題というわけでは......僕は何を食べても大丈夫です。胃が丈夫なので」「じゃあ、何が気になるの？」健司は言い淀み、視線を彷徨わせた後、ようやくぼそっと言った。「ただ、社長は......」その一言で、弥生はすぐに察した。彼が遠回しに言いたかったことは、「瑛介の体調を考えると、きちんと食事をとった方がいいのでは？」ということだろう。明日、おばあちゃんの墓参りがあるし。弥生は少し考えた後、決断した。「分かったわ。一緒に外で食べましょう」「了解しました！社長にも伝えてきますね」「うん」弥生は上着を羽織り、部屋を出た。ちょうどそのタイミングで、健司に促されながら、瑛介も部屋から出てきた。彼女は瑛介の顔を一瞬だけ見てから、すぐに目をそらして前を向いた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第519話
二時間後、飛行機は南市に到着した。事前に心の準備をしていたとはいえ、飛行機を降り、見慣れた空港の光景が目に入ると、弥生の指先は無意識に微かに震えた。五年前、彼女はここから去った。それから五年が経ったが、空港の様子はほとんど変わっていない。最後尾を歩く弥生の心は、ずっしりと重く感じられた。彼女が物思いにふけていると、前を歩いていた瑛介が彼女の遅れに気づき、足を止めて振り返った。だが弥生は気づかず、そのまま真正面からぶつかった。ドンッ。柔らかな額が、しっかりとした胸に衝突した。弥生は足を止め、ゆっくりと顔を上げると、瑛介の黒い瞳が目に飛び込んできた。彼は冷たい声で言った。「何をしている？」弥生は一瞬動きを止め、額を押さえながら眉をひそめた。「ちょっと考え事をしてたの」「何を？」弥生は額を押さえたまま、目を少しぼんやりとさせた。「おばあちゃんは、私を責めるかな？彼女の墓前に行ったら、歓迎してくれるかな？」瑛介はわずかに表情を変えた。数秒の沈黙の後、彼は低く静かな声で答えた。「前に言ったはずだ。おばあちゃんはずっと君に会いたがってた」会いたかったとしても？どれだけ会いたかったとしても、自分は孝行を果たすことができなかった。最期の時ですら、そばにいることができなかった。もし自分が逆の立場だったら、きっと私を恨むだろう。だが、おばあちゃんはとても優しい人だった。そんなことは思わないかもしれない......弥生は自分に言い聞かせるように、そっと息を吐いた。「行こう」空港を出る頃には、すでに夕方六時近くになっていた。空は灰色の雲に覆われ、今にも雨が降りそうだった。ホテルに着いたときには、すでに空気が湿り始めていた。弥生がフロントでチェックイン手続きをしていると、瑛介も一緒についてきた。「家には帰らないの？」彼女が尋ねると、瑛介は何気ない口調で答えた。「そこからお墓まで近い。朝起きてすぐ行けるから」それなら納得できる理由だったので、弥生もそれ以上何も言わなかった。二人はそれぞれ別々に部屋を取った。健司は瑛介と同室で、弥生は一人だった。部屋はちょうど向かい合わせになった。部屋に入ると、弥生は靴を脱ぎ、ふわふわのベッドに倒れ込んだ。外では
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第518話
瑛介は解決策を弥生に提案した。彼の提案に気づくと、弥生は仕事の集中からふっと我に返り、瑛介を見た。「どうした？間違ってたか？」弥生は眉を寄せた。「休まないの？」瑛介はあくまで冷静に答えた。「うん、眠くないんだ」弥生はそれ以上何も言わず、再び仕事に戻ったが、彼の指摘した解決策を改めて考えてみると、それが最も適切な方法だったことに気づいた。彼女は軽く息をつき、言った。「邪魔しないで」それを聞いた瑛介は、目を伏せて鼻で笑った。「善意を踏みにじるとはな」「君の善意なんていらないわ」瑛介はその言葉に腹を立てたが、彼女が結局彼の提案を採用したのを見て、気が済んだ。そして心の中でひそかに冷笑した。ちょうどその時、客室乗務員が機内食を配りに来た。弥生は仕事に没頭していて、食事を取る時間も惜しんでいた。そんな中、瑛介の低い声がふと聞こえた。「赤ワインをもらおう」弥生はパソコンを使いながら、特に気に留めていなかった。だが、その言葉を聞いた途端、彼女はぴたりと手を止め、勢いよく顔を上げた。じっと瑛介を見つめ、冷静に言った。「まだ完治してないのに、お酒を飲むつもり？」瑛介は特に表情を変えずに返した。「ほぼ治った。少し飲むだけだ」その言葉に、弥生は呆れたように沈黙し、数秒後、客室乗務員に向かって言った。「ごめんないね。退院したばかりなので、お酒は控えないといけないんです。代わりに白湯をお願いできますか」客室乗務員は瑛介を見て、それから弥生を見て、一瞬戸惑ったが、最終的に頷いた。「はい、承知しました」「弥生、そこまで僕を制限する権利があるのか？」瑛介が低い声で抗議した。しかし弥生は無表情のまま、淡々と答えた。「私は今、君の隣の席に座っているの。もし君がお酒を飲んで体調を崩したら、私の仕事に影響するでしょう？飛行機を降りたら、好きなだけ飲めばいいわ」しばらくして、客室乗務員が温かい白湯を持ってきた。飛行機の乾燥した空気の中、湯気がわずかに立ち上った。瑛介は目の前の白湯をじっと見つめた。長時間のフライトで白湯を出されたのは彼の人生でこれが初めてだった。だが、不思議なことに、不快には感じなかった。ただ、問題は......自分からこの白湯を手に取るのが
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第517話
弥生は瑛介に手を握られた瞬間、彼の手の冷たさにびっくりした。まるで氷を握っていたかのような冷たさ。彼女の温かい手首とあまりにも温度差があり、思わず小さく身震いしてしまった。そのまま無意識に、弥生は瑛介のやや青白い顔をじっと見つめた。二人の手が触れ合ったことで、当然ながら瑛介も彼女の反応に気づいた。彼女が座った途端、彼はすぐに手を引っ込めた。乗務員が去った後、弥生は何事もなかったかのように言った。「さっきは通さないって言ったくせに？」瑛介は不機嫌そうな表情を浮かべたが、黙ったままだった。だが、心の中では健司の作戦が案外悪くなかったと思っていた。彼がわざと拒絶する態度をとることで、弥生はかえって「彼が病気を隠しているのでは？」と疑い、警戒するどころか、むしろ彼に近づく可能性が高くなるという作戦だ。結果として、彼の狙い通りになった。案の定、少しの沈黙の後、弥生が口を開いた。「退院手続き、ちゃんと済ませたの？」「ちゃんとしたぞ。他に選択肢があったか？」彼の口調は棘があったが、弥生も今回は腹を立てず、落ち着いた声で返した。「もし完全に治ってないなら、再入院も悪くないんじゃない？無理しないで」その言葉に、瑛介は彼女をじっと見つめた。「俺がどうしようと、君が気にすることか？」弥生は微笑んだ。「気にするわよ。だって君は私たちの会社の投資家だもの」瑛介の目が一瞬で暗くなり、唇の血色もさらに悪くなった。弥生は彼の手の冷たさを思い出し、すれ違った客室乗務員に声をかけた。「すみません、ブランケットをいただけますか？」乗務員はすぐにブランケットを持ってきてくれた。弥生はそれを受け取ると、自分には使わず、瑛介の上にふわりとかけた。彼は困惑した顔で彼女を見た。「寒いんでしょ？使って」瑛介は即座に反論した。「いや、寒くはないよ」「ちゃんと使って」「必要ない。取ってくれ」弥生は眉を上げた。「取らないわ」そう言い終えると、彼女はそのまま瑛介に背を向け、会話を打ち切った。瑛介はむっとした顔で座ったままだったが、彼女の手がブランケットを引くことはなく、彼もそれを払いのけることはしなかった。彼はそこまで厚着をしていなかったため、ブランケットがあると少し温かく感じた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第516話
「どうした？ファーストクラスに来たら、僕が何かするとでも思ったのか？」弥生は冷静にチケットをしまいながら答えた。「ただ節約したいだけよ。今、会社を始めたばかりなのを知ってるでしょ？」その言葉を聞いて、瑛介の眉がさらに深く寄せられた。「僕が投資しただろう？」「確かに投資は受けたけど、まだ軌道には乗っていないから」彼女はしっかりと言い訳を用意していたらしい。しばらくの沈黙の後、瑛介は鼻で笑った。「そうか」それ以上何も言わず、彼は目を閉じた。顔色は相変わらず悪く、唇も蒼白だった。もし彼が意地を張らなければ、今日すぐに南市へ向かう必要はなかった。まだ完全に回復していないのに、こんな無理をするのは彼自身の選択だ。まあ、これで少しは自分の限界を思い知るだろう。ファーストクラスの乗客には優先搭乗の権利がある。しかし弥生にはそれがないため、一般の列に並ぶしかなかった。こうして二人は別々に搭乗することになった。瑛介の後ろについていた健司は、彼の殺気立った雰囲気に圧倒されながらも、提案した。「社長、ご安心ください。機内で私が霧島さんと席を交換します」だが、瑛介の機嫌は依然として最悪だった。健司はさらに説得を続けた。「社長、霧島さんがエコノミー席を取ったのはむしろ好都合ですよ。もし彼女がファーストクラスを買っていたとしても、社長の隣とは限りません。でも、私は違います。私が彼女と席を交換すれば、彼女は社長の隣になります。悪くないと思いませんか？」その言葉を聞いて、瑛介はしばし考え込んだ。そして最終的に納得した。瑛介はじっと健司を見つめた。健司は、彼が何か文句を言うかと思い、身構えたが、次に聞こえたのは軽い咳払いだった。「悪くない。でも、彼女をどう説得するかが問題だ」「社長、そこは私に任せてください」健司の保証があったとはいえ、瑛介は完全に安心はできなかった。とはいえ、少なくとも飛行機に乗る前ほどのイライラは消えていた。彼の体調はまだ万全ではなかった。退院できたとはいえ、長時間の移動は負担だった。感情が高ぶると胃の痛みも悪化してしまうはずだ。午後、弥生のメッセージを受け取った時、瑛介はちょうど薬を飲み終えたばかりだった。その直後に出発したため、車の中では背中に冷や汗
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第515話
もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第514話
「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第513話
健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
